忽必烈生活于蒙古帝国的黄金时代。他出生之时，蒙古人开始开疆扩土；他长成之时，蒙古大军已经无远弗届，把疆域远远地扩张到了北方和西方。在这段蒙古史（实际上也是欧洲史）上最辉煌的时期里，忽必烈和他的祖父成吉思汗无疑是两个最显赫的蒙古人。欧亚的历史是从蒙古人开始的。在13世纪最初的几十年间，他们经过不断的蚕食，建立了世界历史上最庞大的帝国。

　　由于蒙哥的死亡，蒙古帝国的最高阶层突然停止了行动。蒙哥在西南的战役突然结束。他的军队保有了已经占领的领土，但是没有增加新的领土。他们也没有打算与其他征宋的蒙古军队会合。蒙哥的尸体被运回到蒙古东北部，葬在他父亲拖雷和他的祖父成吉思汗的墓旁。蒙古人又用了二十年时间才最终打败了宋朝。

　　和他的前辈一样，忽必烈清楚地知道，他必须继续坚持领土扩张的政策。因此，他的军事机器一直保持着临战状态。在蒙古人眼中，作为统治者，他的成功至少在某种程度上取决于他能够为他的帝国增加多少财富、人口和疆域。同样，汉人的思想观念认为，一个好君主的贤德及其国度的荣耀会吸引外国人来朝，并服膺于华夏文明。为了提高他作为蒙古人和汉人世界统治者的权威性，忽必烈必须采取一种果断的、进取性的甚至进攻性的对外政策。

　　忽必烈希望人们既把他看做蒙古人合法的众汗之汗（即大汗），又把他看做合法的中国皇帝。虽然在13世纪60年代初他已经相当认同中国了，但是他仍然一度声称自己拥有统治全世界的权力。他希望人们承认他是蒙古帝国所有版图当之无愧的统治者。然而，建于俄国的金帐汗国支持阿里不哥称汗，而中亚的几位可汗则在两兄弟之间的斗争中充当骑墙派。忽必烈与波斯伊儿汗国的可汗保持着友好关系，但是那里的蒙古统治者从他的弟弟旭烈兀开始就基本上是自治的了。

　　忽必烈在坐稳中国皇帝宝座之后，便开始努力确定或者转换自己的身份。可是，要他一下子摒弃蒙古文化传统并不是那么容易。但是，如果他希望被接受为汉家天子，便不能表现得好像一个粗鲁、不明事理的“野蛮人”。中国皇帝要通过充当文学艺术的保护者来建立自己的声望。

　　1279年是忽必烈的统治开始走下坡路的一年。在此之前，他的事业一直很顺利。虽然他并没有取得一连串全面的胜利，但也没有遭遇到严重的挫折。在他登上汗位之前，他已经把自己的封地治理得井井有条，并获得了汉地属民的支持。他们甘心乐意向他纳税，并尽所当尽的其他义务。他对中国西南大理的远征取得了巨大的成功。他已经网罗了一大批优秀而且忠心耿耿的幕僚到他的封地，帮助他设计了一个合适的政府，从而为他治理更大的版图做好了准备。

　　忽必烈在晚年遭遇了一连串打击。他最钟爱的妻子察必于1281 年先他去世。五年之后，他最喜爱的儿子真金，也是他亲自选定的皇位继承人，英年早逝。或许由于这些个人悲剧的刺激，他开始酗酒，并且毫无节制地暴饮暴食。他的体重迅速增加，越来越肥胖，并被因酗酒而引起的疾病折磨得痛苦不堪。与此同时，他的一些政策也遭到了失败。