忽必烈希望人们既把他看做蒙古人合法的众汗之汗（即大汗），又把他看做合法的中国皇帝。虽然在13世纪60年代初他已经相当认同中国了，但是他仍然一度声称自己拥有统治全世界的权力。他希望人们承认他是蒙古帝国所有版图当之无愧的统治者。然而，建于俄国的金帐汗国支持阿里不哥称汗，而中亚的几位可汗则在两兄弟之间的斗争中充当骑墙派。忽必烈与波斯伊儿汗国的可汗保持着友好关系，但是那里的蒙古统治者从他的弟弟旭烈兀开始就基本上是自治的了。虽然伊儿汗国的可汗在忽必烈在位期间一直要求大汗的正式册封，但是，他们实际上是自治的。因此，尽管忽必烈在中国和高丽取得了成功，但是他无法使人们接受自己为大汗。

    忽必烈欲把中国作为根据地，这个目标在他登基成为大汗之后十年内就已经实现了。他需要集中精力治理中国。虽然他也许曾经把汉人看做他的“殖民地属民”，但是他明白，欲统治中国，必须雇佣汉人幕僚和官员。但是，他又不能完全依靠汉人幕僚施政，因为他必须在统治中国的定居文明和保存蒙古文化特色及其价值观念之间维持一种微妙的平衡。在治理中国的过程中，他非常注意关心他的汉地属民的利益，同时也想尽量利用帝国的资源来壮大自己。他的动机和目标在他的整个施政过程中一直在不断交替变化。