忽必烈最重要的目标是中国南方，他希望占有南宋的资源。而且，尽管南宋的军事实力比较弱，并没有构成一种直接威胁，但是这个地区仍然是一个潜在的麻烦之地。汉人仍希望收复失地，统一国土。如果宋朝能够组织一支比较有效的战斗力量，他们的首要目标肯定是重新夺回北方领土。在蒙哥执政时期，蒙古平定南宋的努力无果而终。13世纪60年代，当忽必烈在蒙古权力之争中胜出之后，便计划在南宋恢复军事实力之前对它发起征讨。征服南宋在政治上和军事上都是大有益处的。况且，如果征宋战役取得成功，其经济价值也同样是巨大的。南方商人在与东南亚、印度乃至远到中东的贸易中获利丰厚。从这些商业贸易中获得的物品、利润以及税收无疑对忽必烈极具诱惑力。中国南方的土地通常比北方更加肥沃，而在北方，食物供应往往不能满足人口的需求。如果忽必烈向南扩张，他就能保证北方的臣民有充足的粮食储备。

    占领中国南方绝非易事。蒙古军队和骑兵不习惯南方的气候和地形，蒙古战马要面对数不清的障碍。温暖的气候和遍布的森林比草原的环境艰难得多，而战马对酷热也难以适应。另外，几乎没有饲料供它们吃，因为在南方，所有可耕地都被用来种植庄稼了。蒙古人自己也对热带和亚热带疾病毫无防备，在那里，寄生虫和蚊子会传播疾病，而他们对此根本没有抵抗力。

    除此之外，蒙古军队还需要采取一种他们很少甚至根本没有使用过的战略战术。作为一个大力发展远洋贸易的国家，南宋拥有一支强大的海军，因此，要占领它的一些主要城市，必须由海军发起攻击才可能奏效。蒙古人必须学会修造战船，并征募水手，熟悉海上作战。实际上，在汉人、高丽人以及女真人的帮助下，他们的确建立了一支能够征服南宋的海军。当然，他们还和南宋拥有共同的陆地疆界，而一些战役的确是在陆地上进行的，陆上作战是他们所熟悉的，并且在当时他们几乎是战无不胜的。不过，征服南宋需要庞大的财政和军事资源。

    在13世纪末，尽管南宋的军事实力比较弱，但它仍不失为一个强大的对手。临安及其他一些大都市有着充满活力而且成熟的文化。这些城市中遍布豪华酒肆、茶馆和戏坊等等。“追求奢华宴乐的风气在临安尤盛，其他城市都没有这样集中的财富。上流社会和富商的富有及其追求高雅的风尚，可以解释为何奢侈品贸易如此重要。”富有异国风味的精细食物，包括“杂货店的甜豆汤，德寿殿前的烤乳猪……米酒炖鲜贝，杏子鹅，莲子汤，用贝类、鱼、李子熬成的浓香汤”等等，在遍布城区的许多餐馆都有供应。南宋拥有的大量财富，主要来自于肥沃的土地，此外还有海外贸易。

    但宋廷遇到了导致以往中原王朝灭亡的同样严重的困难。像汉朝和唐朝在其不同历史时期遭遇的那样，宋朝政府也面临着严重的财政问题。大地主通过巧取豪夺等手段拥有了巨大的庄园，这些大地主或者本身就是政府官员，或者有近亲在官僚系统中任职。不管怎样，他们通过和官僚系统的关系而获得了免交税负的权利。随着越来越多的土地从税表中剔除，政府的财政危机也越来越严重了。朝廷无钱支付迅速增加的军事开支。到了1260年，当忽必烈在北方登基之时，地主和官员的腐败行为已经对南宋造成了致命的危害。

    在13世纪60至70年代，南宋大臣贾似道试图实行改革，以阻止这种腐败。但是，和中国历史上的许多改革家一样，他在正史中受到了严厉的抨击。这些由地主和官僚阶级代言人所撰写的历史，对试图取消其特权并限制其滥权行为的贾似道自然不会有任何同情之心。他们把贾似道描写成一位邪恶的宰相。但只有通过仔细的推理，剥茧抽丝，去伪存真，过滤掉充满偏见的所谓证据之后，才可能看到事情的本来面目。贾似道曾竭力劝谏皇帝发布诏书，遏制官员的投机行为。他还设置了告密信箱，那是一个“人们可以投诉之处”，可以把某些官员的腐败行为曝光。他的建议激起了官僚阶层及其盟友地主阶级的激烈反对。贾对付对手的方法是清洗了一批异己官员，并杀掉了几个。为补充这些腐败官员留下的空缺，他越过一些资历较老的官员，提拔了自己的亲信和低级官员。这些政策措施，反过来使他的反对派阵营愈发壮大了。这样的政治动荡和分裂，使得南宋在面对统一而强大的蒙古人的挑战时显得异常脆弱。