和他的前辈一样，忽必烈清楚地知道，他必须继续坚持领土扩张的政策。因此，他的军事机器一直保持着临战状态。在蒙古人眼中，作为统治者，他的成功至少在某种程度上取决于他能够为他的帝国增加多少财富、人口和疆域。同样，汉人的思想观念认为，一个好君主的贤德及其国度的荣耀会吸引外国人来朝，并服膺于华夏文明。为了提高他作为蒙古人和汉人世界统治者的权威性，忽必烈必须采取一种果断的、进取性的甚至进攻性的对外政策。此外，对忽必烈夺取汗位的质疑，也迫使他必须用实际行动证明自己的合法性，平息对他统治权力的任何疑问。既然他曾受到自己亲兄弟的挑战，那么肯定还会有人质疑他是否有资格担当蒙古帝国的统治者。对他来说，堵塞质疑之口的最好方法莫过于把更多版图纳入蒙古的政治控制之下。除此之外，还有什么更好的方法呢？

    忽必烈的首要目标是征服南宋。虽然他已经控制了传统中国的中心区域，但是，他还没有成为长江以南地区的主人。从唐代初期开始，南方的地位便变得越来越突出。那里的土地比北方更加肥沃，海洋贸易使得沿海城市非常繁荣。忽必烈需要征服南宋，以便赢得汉人的尊重，并消除这个敌对王朝对其统治持续不断的威胁。因为南宋仍然念念不忘夺回失去的北中国领土。

    此外，忽必烈还担心他的边疆的安全问题。与宋朝接壤的南部边陲地区需要稳定，甚至需要平定。在东北边境，与蒙古毗邻的高丽并没有构成威胁，但是高丽只是在忽必烈登基之后才开始接受蒙古的统治。而沿着中亚疆界，忽必烈面临着真正的威胁：窝阔台的孙子海都不断挑战忽必烈的权威，经常骚扰中国的西北边疆。中亚游牧部落的首领甚至对忽必烈疆域最北端的蒙古本土也构成了威胁。所有这些防御方面的问题都迫使忽必烈保持并扩充他的军队数量，并向西北和北方发起军事远征。