他们的下一个目标是鄂州。这座沿江城镇并不容易攻取。其城防异常坚固，只能靠长期的围攻才能取胜。南宋丞相贾似道也派军队增援这座被包围的城市。宋将吕文德率军从重庆赶来，在10月5日夜晚不可思议地避过蒙古军队，进入鄂州城。围攻战争出现的这一裂口表明蒙古人并没有完全控制这一地区。然而，忽必烈急于占领鄂州，希望用一场胜利提高他在蒙古帝国中的声望，因此不愿意接受任何妥协。另一方面，贾似道则愿意不惜任何代价保卫南宋的领土，于是派他的将领宋京和蒙古人谈判。贾似道提出了1005年被契丹接受的条件。契丹是一个来自北方满洲地区的民族，他们曾严重威胁到北宋的生存。按照澶渊之盟，契丹同意不再入侵中原领土，条件是北宋每年向契丹提供丝和白银。这时，贾似道试图和蒙古人达成同样的条件，授权宋京向忽必烈提出条件，即每年大宋向他提供白银和纺织品，作为交换条件，双方以长江为边界。但是忽必烈拒绝了这样的协议。儒士赵璧作为忽必烈的谈判代表，对南宋的提议表示不屑一顾，指出“在我们渡江之后，再说这些话还有什么用呢”。蒙古人已经用武力强行占领了南宋特使打算让与的土地。忽必烈一定考虑过，当他们距离胜利只有一步之遥的时候，为什么放弃战争行动呢？没有必要妥协，他有足够的时间谈判，而且他的军事努力正在取得成果。

    继位危机在这个节骨眼儿上救了南宋。在蒙哥死后几个月内，汗位争夺已经变得非常激烈，而且阿里不哥已经赢得了大批支持者。蒙哥的一个皇后，连同蒙哥的儿子阿速台和玉龙答失一起，都把宝押在阿里不哥身上。窝阔台的孙子朵儿只，察合台的孙子阿鲁忽和术赤的孙子忽鲁木失等等，也保证支持阿里不哥争夺汉位。除此之外，阿里不哥在皇室之外也有重要的盟友，其中有蒙哥执政期间最重要的官员孛鲁合。一切部署妥当，他开始行动了。阿里不哥任命阿蓝答儿为军队总指挥官，并且命令他到戈壁沙漠以北地区签军①，同时命令朵儿只前往漠南为他签军。11月下旬，朵儿只前往燕地，即现在北京周围地区，他希望能够一呼百应。阿蓝答儿开始向忽必烈的新都开平进发。忽必烈的妻子察必在丈夫出征时留守后方，她试图阻止阿蓝答儿的行动。她同时也派遣使者将阿里不哥的计划告知忽必烈。忽必烈别无选择，只能放弃对鄂州的围攻，动身返回北方去制止阿里不哥。为防不测，他从鄂州撤回了大部分军队前去争夺汉位，只留下霸突鲁率领的一支军队作为象征，保卫他们已经取得的战果。

    拉施都丁在叙述这个故事时则对阿里不哥所谓的奸诈持更为严厉的批评态度。这位波斯历史学家告诉我们，阿里不哥一边征兵（怯薛①和秃鲁花②），一边试图隐瞒这一动向。当忽必烈向阿里不哥的信使询问关于征兵的奇怪谣言时，他们回答道，“我等奴仆也，事非所知，想必谎言也。”这引起了忽必烈的怀疑，他带了一个口信给阿里不哥，表达了他的疑虑。阿里不哥立刻派遣使者，用“甜言蜜语”欺骗忽必烈，告知他“彼已撤销征发秃鲁花及军士之事”。实际上他根本没有这种打算，而且继续扩军备战，以便与忽必烈进行最后的军事摊牌。为了设陷阱诱捕他的对手，阿里不哥邀请忽必烈和“所有其他亲王们”集会哀悼蒙哥之死。忽必烈认识到，一旦他踏上阿里不哥的地盘，他就会立即被扣留，于是他以“我们还没有从战场中返回”的借口拒绝了邀请。阿里不哥明白无法再欺骗忽必烈，于是着手准备战争。他到处散布谣言，说他的哥哥旭烈兀和在俄罗斯的金帐汗国的统治者别儿哥，都支持他称汗，由此吸引众多蒙古贵族支持他。此时，双方都没有退路了，冲突不可避免。拉施都丁的叙述是否可靠呢？很明显，这个说法很不利于阿里不哥。因为这两个贵族都觊觎大汗宝座，所以我相信双方定然会相互挑衅，互不相让。

    据说当忽必烈在1260年春天到达开平的时候，很多王子催促他接受蒙古帝国汗位。《元史》上说他们“乞求”他登上汗位。在三次礼节性的拒绝之后，他最后同意了他们的请求，5月5日，在开平匆忙召集的忽里台选举他为大汗。他的当选是很特殊的，因为以前所有的可汗都是在蒙古或中亚召开的集会上选出的。因此，这次忽里台的合法性将受到挑战，而且后来实际上受到了一次又一次的挑战。然而，当决定与自己的弟弟发生正面冲突之后，他已经向当时全世界最重要的位置迈出了第一步，而在几年之后他就被承认为蒙古人的合法统治者。